Découvrir Nara, c’est plonger dans l’histoire profonde du Japon tout en profitant de sa nature généreuse et de ses sites spirituels emblématiques. À seulement une heure de Kyoto et d’Osaka, cette ville charmante de la région du Kansai est une destination de choix pour une excursion d’une journée ou un séjour plus prolongé. En parcourant ses rues et ses parcs, vous rencontrerez plus de 1 200 cerfs sacrés en liberté, incarnations vivantes des traditions shintoïstes de la région.
Un peu d’histoire : le berceau du Japon
Située à proximité de Kobe, Nara, autrefois connue sous le nom de Heijokyo, fut la première capitale fixe du Japon, établie en 710. C’est ici que l’unification de l’État japonais a pris forme. Cette période a vu l’épanouissement du bouddhisme, ainsi que l’essor des arts et de l’architecture. Entre 710 et 784, Nara a connu un véritable age d’or. Cependant, la construction excessive de temples bouddhistes inquiéta le gouvernement au point qu’ils décidèrent de déplacer la capitale à Nagoaka, puis à Kyoto. Aujourd’hui, Nara abrite huit sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, reflet de son riche passé historique et spirituel.
Un lien étroit avec la nature
Dans le parc de Nara, les cerfs, considérés comme des messagers divins, déambulent en toute liberté. Ces animaux, protégés et vénérés, attirent une multitude de visiteurs chaque année. Mais Nara, c’est aussi des forêts anciennes, des sentiers sacrés et des jardins luxuriants. Que ce soit les cèdres majestueux du Ohmiwa Jinja ou les chemins de randonnée de Yoshino et Omine, la nature ici est indissociable de l’histoire et de la spiritualité locale.
Les incontournables de Nara
- Temple Todaiji et le Grand Bouddha : Fondé en 750, le temple Todaiji est un monument incontournable. Son immense statue en bronze de Bouddha, haute de 15 mètres, est la plus grande de son genre au Japon. La salle principale, bien que reconstruite en 1709, demeure la plus grande structure en bois au monde. Vous pourrez également admirer le portail Nandaimon, gardé par deux imposantes statues.
- Temple Kofukuji : Situé à la lisière du parc de Nara, ce temple est célèbre pour sa pagode à cinq étages, la deuxième plus haute du Japon. Bien que l’intérieur soit actuellement fermé pour restauration (réouverture prévue en 2030), le site reste fascinant. Le temple abrite également un musée national qui expose de précieuses œuvres d’art bouddhistes.
- Sanctuaire Kasuga Taisha : Ce sanctuaire shintoïste, fondé en 768, est célèbre pour ses milliers de lanternes en pierre et en bronze. Ces lanternes sont allumées lors de festivals en février et en août, créant une ambiance mystique et unique.
- Jardins Isuien et Yoshikien : Ces jardins classiques japonais offrent une véritable oasis de paix au cœur de Nara. Le jardin Isuien, en particulier, combine harmonieusement des éléments traditionnels avec le paysage naturel environnant, offrant une expérience visuelle apaisante.
Les saisons idéales pour visiter Nara
Chaque saison apporte son lot de merveilles à Nara.
- Le printemps : Les cerisiers en fleur (sakura) transforment la ville en un tableau de couleurs pastel entre fin mars et début avril. C’est également une période où les touristes affluent.
- L’été : Même si l’été est chaud et humide, les forêts anciennes et les sanctuaires ombragés de Nara offrent des refuges agréables. Des festivals et des feux d’artifice animent cette saison.
- L’automne : Les feuilles virevoltent en une explosion de rouges et de jaunes. Les rizières dorées et les feuilles colorées créent des paysages magnifiques, particulièrement autour du parc de Nara et des temples.
- L’hiver : Moins fréquentée, Nara en hiver offre une expérience plus intime. Les visiteurs peuvent explorer les rues de Naramachi et Imaicho ou profiter des sources chaudes (onsen) sans la foule estivale.
Expériences et activités uniques
- Temps romantique : Contemplez le coucher de soleil depuis le mont Wakakusa ou participez à une cérémonie du thé dans un jardin paisible.
- Sources chaudes : Détendez-vous dans les onsen de Dorogawa ou omagomachi, où le confort et la tradition se marient parfaitement.
- Les festivités locales : Assistez à des événements comme le Wakakusa Yamayaki en janvier, où les pentes du mont Wakakusa sont enflammées, ou le festival des lanternes de Nara Tokae en août, qui illumine la ville de milliers de lanternes.
Comment se rendre à Nara et s’y déplacer ?
- Depuis Kyoto : Des trains directs relient Kyoto à Nara en environ 50 minutes (JR) ou 35 minutes (Kintetsu limited express).
- Depuis Osaka : Les trains partent toutes les quinze minutes de la gare d’Osaka, prenant environ 60 minutes pour rejoindre Nara. Le Kintetsu-Nara de Namba est encore plus rapide, avec des trajets de 34 minutes.
- Se déplacer à Nara : Nara étant une ville compacte, la marche reste le moyen le plus agréable pour découvrir tous ses sites principaux. Des bus locaux et des locations de vélos sont également disponibles, offrant des alternatives pratiques.
Explorer les alentours de Nara
- Mont Yoshino : Connue pour ses cerisiers en fleurs au printemps et ses feuilles colorées en automne. C’est une destination idéale pour ceux qui souhaitent sortir des sentiers battus.
- Dorogawa Onsen : Un village montagneux réputé pour ses sources chaudes et ses paysages pittoresques. Les traditions de Shugendo, un ancien culte de la montagne, y sont encore vivantes.
- Site du patrimoine mondial de Kumano Kodo : Un réseau de chemins de pèlerinage s’étendant à partir de Nara, offrant des randonnées enrichissantes à travers des paysages naturels uniques.
Se loger à Nara
Nara dispose de nombreuses options d’hébergement, allant des auberges traditionnelles (ryokan) aux hôtels modernes.
- Hilo Hostel : Un choix économique et bien situé, idéal pour les voyageurs souhaitant avoir un accès facile à toutes les attractions principales.
- Nara Hotel : Cet hôtel quatre étoiles offre des chambres avec des tatamis et des tables chabudai, parfait pour une immersion traditionnelle tout en profitant du confort moderne.
La gastronomie locale
- Mochi : N’hésitez pas à goûter aux fameux mochi de Nakatanidou, réputé pour la rapidité de leur préparation.
- Sake Nara : Découvrez les saveurs riches de cette boisson traditionnelle dans des établissements comme Harushika, qui propose des dégustations pour un prix modique.
- Kakinoha sushi : Savourez ce sushi unique enveloppé dans une feuille de kaki, représentant l’harmonie entre la mer, la terre et la montagne.
Conseils pratiques de voyage
Pour que votre visite à Nara soit aussi agréable que possible, voici quelques conseils :
- Réservations anticipées : Certains ryokan et shukubo (hébergements dans les temples) n’acceptent que les réservations et peuvent se remplir rapidement.
- Cash : La société japonaise est encore largement basée sur les transactions en espèces, donc assurez-vous de toujours avoir suffisamment de yen sur vous.
Nara : Une destination infiniment enrichissante
Nara est bien plus qu’une simple destination touristique pour ceux qui envisagent un voyage au Japon. Il s’agit d’une ville qui allie harmonieusement l’histoire, la nature et la spiritualité. Et pour les amateurs d’aventures hors des sentiers battus, la préfecture de Nara réserve bien d’autres belles surprises.
N’attendez plus, préparez votre visite à Nara et laissez-vous charmer par cette ville aux mille et un trésors.
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